仙人掌科植物是个大家族，它的成员至少在两千种以上。它的故乡在美洲，其中尤以墨西哥分布的种类最多，素有“仙人掌王国”之称，仙人掌被墨西哥人誉为“仙桃”.（我国云南少数民族地区也有把仙人掌果作为水果的习惯）。当地有个优美的传说：一只巨大的山鹰叼着一条蛇，为寻找栖身之地，到处飞翔。
仙人掌（Cactaceae）是一种植物，是墨西哥的国花。属于石竹目沙漠植物的一个科。由于对沙漠缺水气候的适应，叶子演化成短短的小刺，以减少水份蒸发，亦能作阻止动物吞食的武器；茎演化为肥厚含水的形状；同时，它长出覆盖范围非常之大的根，用作下大雨时吸收最多的雨水，目前仙人掌科的植物将近有2000种。
仙人掌原产于墨西哥、美国、西印度群岛、百慕大群岛和南美洲北部。中国于明末引种，南方沿海地区常见栽培。仙人掌喜光、耐旱，适合在中性、微碱性土壤生长。通常栽作围篱，茎供药用，浆果酸甜可食。仙人掌，以其高抗氧化、维生素、矿物质和纤维含量而闻名于世。
针刺，是由绿叶退化而来的。仙人掌上的刺，是在它们的进化过程中器官退化的结果，具有一定的保护作用，可以免受动物食害。有一些仙人掌的长刺，还可以在夜间凝聚空气中冷凝的水汽，来供自身利用。
仙人掌上的刺实际是植物的叶片退化的产物。仙人掌的刺是由叶片退化而成的。仙人掌为了适应沙漠生活，为了减少蒸腾作用，其叶片就变成了尖刺。仙人掌是仙人掌科缩刺仙人掌的变种，原产于墨西哥、美国等地，中国南方沿海地区均有栽种。仙人掌的肉质茎片可以作为牲畜饲料，其果实鲜嫩多汁，可以直接食用。
仙人掌上的刺实际是植物的叶子退化的产物。仙人掌的刺是由叶子退化而成的，因仙人掌的茎可以代替绿叶进行光合作用，还能制造养料，而原本应该制造养料的绿叶却退化成了针刺，变得细长坚硬。仙人掌种植方法 家庭栽种仙人掌，多用无性繁殖，即分株法、扦插法和嫁接法。
仙人掌茎上的刺，其实是仙人掌的叶子，为了适应高温、干旱环境，仙人掌的叶子退化成针刺状，以减少水分的蒸发，节约了体内水分的消耗。 并由绿色的茎代替叶子进行光合作用制造营养物质。 仙人掌植物这种内质多刺的变化，是长期适应高温、干旱等不良环境的结果。仙人球的刺的作用：防御食草动物。
1、墨西哥素有“仙人掌之国”的名称。仙人掌是墨西哥的国花。相传仙人掌是神赐予墨西哥人的。呈掌状.原始的青刺菒类植物是有叶的。它们原来分布在不太干旱的地区，外形和普通的植物并没有多大的区别。
2、中文最早定名时，可能见到的仙人掌大部分是属於团扇类中圆形或椭圆形， 像并指的手掌，像团扇，远远看去很像一个人站在那里，高举着手在招呼我们，但她们有的品种是摸不得的，因为她们的刺座长满细刺，不小心摸到是会痛苦万分且一时难以处理的，所以因其形又顾及危险而取名为仙人掌。
3、仙人掌 叫做仙人掌，是因为它的叶片呈现椭圆形或者倒卵形，看上去就像是人的手掌，仙人掌原产于墨西哥，适宜生长在中性或者碱性的土壤中，养殖仙人掌时，需要将其放置在光线明亮的地方，使植株旺盛生长。
4、不小心摸到是会痛苦万分且一时难以处理，所以因其形又顾及危险而取名为仙人掌，希望顾名思义敬而远之。因为它是长于沙漠，古代人觉得在沙漠里有点潮气的地方很多植物都干死了，但却能长水份多的植物，能解渴，觉得神奇，能救命，长得像人的手掌，古人信神仙，神仙都是济世救人的，所以叫仙人掌。